20 сентября 1878 года в Санкт-Петербурге открылось первое высшее учебное заведение в Российской империи для женщин: Бестужевские курсы. Связано их открытие было с тем, что в 1870-х годах правительство осознало необходимость действенных мер по пресечению оттока желающих получить образование женщин за границу. Неформальное название Высших женских курсов связано с фамилией их учредителя и первого директора, профессора, специалиста по источниковедению Константина Бестужева-Рюмина. Открылось учебное заведение в здании Александровской женской гимназии по улице Гороховой, 20, затем переехало в специально выстроенное здание на 10-й линии Васильевского острова. Слушательницами Бестужевских курсов, просуществовавших по 1918 год, были, например, Надежда Крупская, сестра Ленина Ольга Ульянова и дочь химика Дмитрия Менделеева Любовь, ставшая впоследствии музой поэта Александра Блока. Знаменитая картина художника Николая Ярошенко «Курсистка» (1880) изображает слушательницу курсов киевлянку Анну Дитерихс (в замужестве Черткову), активную пропагандистку «толстовства» и вегетарианства.
