Повторно отредактированные эпизоды повести.
8 эпизод
Командир полка опустил рукав гимнастёрки. Часы уже больше не нужны.
—Всё. Бензин кончился. Может быть, где-нибудь сел или выпрыгнул.
Люди стали медленно разбредаться по полю. И как раз в это мгновение совершенно беззвучно, как тень, чиркнув колёсами по верхушкам берёз, из-за кромки леса выпрыгнул самолёт и одновременно коснулся травы всеми тремя колёсами.
- Он! - заорал кто-то таким неистовым и неестественным голосом, что все сразу вышли из оцепенения.
Люди бежали к машине что есть мочи, задыхаясь, предчувствуя недоброе. Командир полка добежал первым, легко вскочил на крыло и, открыв колпак, заглянул в кабину. Алексей Мересьев сидел без шлема, бледный и улыбался бескровными губами. С нижней прокушенной губы его текли по подбородку две струйки крови.
- Жив? Ранен?
Слабо улыбаясь, он смотрел на полковника смертельно усталыми глазами.
Командир полка стоял возле.
- Старший лейтенант Мересьев, доложите о полёте. Сбитые есть?
- Так точно, товарищ полковник. Два «фокке-вульфа"
- Ну и отлично! Завтра примите эскадрилью. Командир третьей эскадрильи не вернулся сегодня на базу.
На командный пункт они отправились пешком. Им навстречу выбежал дежурный офицер.
- Товарищ полковник, разрешите обратиться,- вытягиваясь и едва переводя дыхание, выпалил взволнованный лейтенант.
- Ну?
- Наш сосед, командир полка «яков», просит вас к телефону.
- Сосед? Ну, и что же?.. Полковник проворно сбежал в землянку.
- Там о тебе...- начал было говорить Алексею дежурный, но снизу раздался голос командира:
- Мересьева ко мне!
Когда Мересьев застыл около него, вытянул руки по швам, полковник, зажав ладонью трубку, набросился на него:
- Что же вы меня подводите? Звонит сосед, спрашивает: «Кто из твоих на «одиннадцатке» летает? Я говорю: «Мересьев, старший лейтенант». Говорит: «Ты сколько ему сегодня сбитых записал?» Отвечаю: «Два». Говорит: «Запиши ему ещё одного: он сегодня от моего хвоста «фокке-вульф» отцепил. Я,- говорит,- сам видел, как тот в землю ткнулся». Ну? А вы что молчите? - полковник хмуро смотрел на Алексея, и трудно было понять, шутит ли он или сердится всерьёз: - Было это?.. Ну, объясняйтесь сами, нате вот. Алло, слушаешь? Старший лейтенант Мересьев у телефона. Передаю трубку.
- Ну, спасибо, старший лейтенант. Классный удар, ценю, спас меня. Да. Я до самой земли его проводил и видел, как он ткнулся.
Мересьев положил трубку. Он так устал от всего пережитого, что еле стоял на ногах. Он думал теперь только о том, как бы скорее добраться до своей землянки, сбросить протезы и вытянуться на койке. Неловко потоптавшись у телефона, он медленно двинулся к двери.
Куда идёте? - командир полка заступил ему дорогу: он взял руку Мересьева и крепко, до боли сжал её сухой маленькой ручкой.- Ну что вам сказать? Молодец! Горжусь, что у меня такие люди... Ну, что ещё? Спасибо... Эх, с таким народом войны не проиграешь!
Он ещё раз до боли стиснул руку Мересьева.