В 1764 году указом Екатерины II в Петербурге учрежден Смольный институт благородных девиц — первое в России женское учебное заведение.
Первоначально заведение называлось «Императорское воспитательное общество благородных девиц». Как сообщалось в указе, цель его создания состояла в том, чтобы «…дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества».
Устав у заведения был строгим: туда могли поступить дети не старше шести лет, и оставаться они там должны были двенадцать лет. С родителей брали расписку, что они не будут требовать дочерей назад ни под каким предлогом до конца этого срока. Предполагалось, что девушка, проведя такой значительный срок вне обычной невежественной среды, вернется и привнесёт в общество манеры, способные его облагородить.
Существовал также сословный ценз по приему учащихся: дочерей чинов не ниже полковника и действительного статского советника принимали учиться за казённый счёт, а дочерей потомственных дворян - за годовую плату.
В программу входило обучение русской словесности, географии, арифметике, истории, иностранным языкам, музыке, танцам, рисованию, манерам, домоводству.
