21 января 1775 года (10-го числа по старому стилю) в Москве, на Болотной площади, был четвертован предводитель восстания казаков и крестьян Емельян Иванович Пугачев, выдававший себя за покойного императора Петра III. Донской казак, уроженец станицы Зимовейской, Пугачев был человеком незаурядным и весьма способным руководителем. Получив неплохую военную выучку на Семилетней и Русско-турецкой войнах, Емельян Иванович с конца 1771 года стал вести жизнь беглого казака, связавшись со старообрядцами и путешествуя по Украине и Речи Посполитой. В 1772-ом Пугачев нашел пристанище у яицких казаков - там он впервые и назвался "ампиратором". В 1773-м ему удалось бежать из казанской тюрьмы, а в сентябре того же года на Яике вспыхнуло мощное восстание: в легенду о чудесно спасшемся государе поверили тысячи подданных - казаков и крестьян. Пугачевский бунт, распространившись на огромной территории от Яика до Волги, стал серьезной опасностью для монархии Екатерины II.
Императрица не могла равнодушно взирать на то, как пугачёвцы в июле 1774 года штурмовали Казань и едва не закрепились в городе. Посланные против бунтовщиков регулярные войска сумели подавить возмущение, а пытавшийся укрыться на Дону Пугачев в сентябре того же года был выдан казаками властям. Самозваного "ампиратора", доставленного Суворовым в Москву, публично казнили вместе с ближайшими соратниками. Родную станицу Пугачева - Зимовейскую - перенесли в другое место и назвали Потемкинской, а река Яик, на которой вспыхнуло восстание, была переименована в Урал.
