Дело вот в чем. Зерновой спирт имеет довольно много нехороших примесей, а именно каких-то плохих масел, которые в нем растворены. После перегонки спирта, его активно чистят от разных элементов вредных для человека. Очистка спирта-сырца было одним из основных увлечений помещиков в России на протяжении нескольких столетий. Спирт ведь гнали дома и водку делали тоже дома. Помните из фильма "Иван Васильевич меняет профессию" вопрос Ивана Грозного: "Водку ключница делала?". Видимо у Ивана Грозного спирт гнала из пшена ключница и она же чистила спирт от примесей и забивала примеси разными добавками, или настаивала на чем-то. И водой ключница разбавляла спирт что бы пился легче. Помните еще такая фраза была: "чистый как слеза". Это вопрос хорошей очистки спирта. Что только не делали, что бы спирт стал чистым, чистым, и что бы не пахло от него мерзко, это тоже мешало питью, что бы вкус был не столь отталкивающий.
Так вот помещики между собой даже соревновались, кто придумает более сильную систему очистки спирта. И потом угощали друг друга. А если кто-то находил какое-то необычное решение, то этим делились друг с другом. Так вот именно в этих экспериментах с очисткой спирта и удалось выяснить, что почти полная очистка спирта от примесей, от масел, которые даже не видны вооруженным глазом, настолько они растворены в спирте, так вот полная очистка возможно только если чистить не чистый спирт, а разбавленный водой. И именно в пропорции 40 % спирта и 60% воды. При таких пропорциях спирт начинает при фильтрации через древесный уголь отдавать самые не отдаваемые масла. Если спирта будет хоть на 1% больше воды, отдача резко замедляется и очистить спирт полностью окажется не возможно. А при 40% - очистка приводит почти к нулевому содержанию вредных масел в разбавленном спирте и от спирта не будет пахнуть и исчезнет неприятный привкус.
Заслуга Менделеева в том, что он смог вычислить сколько именно остается этих масел в спирте после очистки его в пропорции с водой 40 к 60.
