О происхождении знаменитых Олимпийских Игр сложено немало различных мифов и легенд. В греческой мифологии основателем Игр считают Геракла, который после победы над Авгием собрал свое войско, принес жертвы олимпийским богам и учредил Олимпийские Игры, которые с тех пор устраивали греки каждые четыре года на священной равнине, обсаженной самим Гераклом оливками, посвященными им богине Афине-Палладе.
Исторические источники объясняют происхождение Олимпийских Игр по-другому. Царь Элиды Ифит, будучи хорошим дипломаты и желая жить в мире со своими соседями, предложил правителю Спарты Ликургу заключить договор: «...дабы не оружием и кровью, а силой и ловкостью величие людей утверждалось»,— для чего раз в четыре года проводить большие спортивные празднества, во время которых должен смолкать звон оружия по всей Элладе. В разные концы Греции были посланы гонцы, чтобы остановить войны и междоусобицы. Так, первые Игры, которые позже были названы Олимпийскими, были проведены около тысячи лет до нашей эры.
Игры проводились один раз в четыре года в Олимпии на территории Элиды. Они обычно начинались в начале лета, и лучшие спортсмены приезжали из всех уголков Греции в Олимпию, чтобы состязаться в беге, прыжках в дину, метании копья и диска, борьбе. С течением времени в Игры были также включены кулачный бой и гонки на колесницах. Все спортсмены давали клятву, что они хорошо готовились к соревнованиям и обещают состязаться честно и соблюдать правила священных Олимпийских Игр. Принимать участие в Олимпийских Играх могли только мужчины, а женщинам под страхом смерти даже не разрешалось присутствовать на стадионе
Победителей Игр называли "олимпиониками" и награждали венками из оливкового дерева и кубками с оливковым маслом. Для изготовления кубков выбирались лучшие мастера. Скульпторы создавали статуи победителей, а поэты писали стихи о лучших атлетах и декламировали их перед народом. Олимпийские Игры часто сопровождались фестивалями искусств.
