В 1778 году экспедиция Джеймса Кука случайно наткнулась на Гавайские острова. Когда на обратном пути, команда Кука вновь посетила острова, на берегу произошла стычка с гавайцами. В результате потасовки Джеймс Кук был убит, а английские моряки были вынуждены покинуть острова. Численность населения островов на момент открытия, по мнению историков, составляла около 300 000 человек. Судьба этого довольно многочисленного населения сложилась так же, как и в большинстве регионов, куда прибывали цивилизованные иноземцы: за несколько десятилетий болезни, к которым не было иммунитета у местных, унесли жизни большей часть населения. К концу XIX века на архипелаге осталось около 40000 коренных гавайцев.
С середины XIX века к островам стали проявлять интерес американские компании, которые вмешивались во внутренние дела Гавайев. Последняя королева Гавайских островов Лилиуокалани (Лидия Камакаэа Паки, после замужества Доминис) руководила страной с 1891 по 1893 год и взошла на престол после смерти своего брата, короля Калакауа. В 1893 году группа вооруженных американских моряков свергла королеву и впоследствии была провозглашена Республика Гавайи. Это марионеточное государство управлялось американской администрацией.
Активные слои гавайского общества предпринимали несколько попыток изгнания американцев, которые не увенчались успехом. В знак протеста против аннексии США было собрано 38000 подписей местного населения. В итоге волеизъявление народа осталось без внимания, и в 1898 году Конгресс США принял резолюцию Ньюлэндса о присоединении островов. Королева Лилиуокалани была заключена под стражу и на протяжении года находилась в заточении.
Во время пребывания в тюрьме Лилиуокалани написала много песен, в том числе знаменитый гавайский гимн «Aloha Oe (Прощай, ты)» и книгу по истории своей страны. После освобождения она жила под именем Лидия Доминис и пыталась оспорить действия американских захватчиков. Но все, что ей удалось сделать, это оформить пожизненную пенсию в размере 334 долларов в месяц и добиться выплаты дохода с одной из сахарных плантаций. Последняя королева Гавайских островов скончалась в 1917 году в возрасте 79 лет.
