На рассвете этого дня в 1911 году тысячи петербуржцев собрались на Комендантском аэродроме, чтобы наблюдать за стартом первого в России группового дальнего перелета по маршруту Санкт-Петербург - Москва. В три утра в воздух взлетела ракета, раздался пушечный выстрел, и один за другим в воздух поднялись Уточкин, Лерхе, Янковский, Васильев, Кампо-Сципио, Масленников, Костин, Агафонов и Слюсаренко.
На фоне опытных Сергея Уточкина и Александра Васильева, остальные авиаторы выглядели новичками в летном деле. Первым пунктом перелета был Новгород, куда раньше всех прибыл Лерхе. Не долетев до Новгорода, разбился аэроплан Владимира Слюсаренко, потерпел аварию и «Фарман» Бориса Масленникова, погиб пассажир-авиатор Константин Шиманский… Пилотирование хрупких машин было связано с большим риском, особенно в дождь и при сильном боковом ветре над возвышенностями и озерами. Опасными были и посадки, часто вынужденные, когда любое препятствие - будь то камень, холм или овраг - грозило опрокидыванием и разрушением самолета.
«Мрачное отчаяние овладевало мною, - позже писал один из участников перелета Александр Васильев. - Моментами я был близок к тому, чтобы прекратить эту ненужную борьбу, выпустить штурвал из окровавленных рук и, закрыв глаза, броситься в объятия стерегущей смерти».
Но 24 июля в четверть пятого утра именно Васильев первым совершил посадку на Ходынском поле. Из-за перебоев в работе двигателя садился он с выключенным мотором. На поле, освещенном большими кострами, его восторженно встречали тысячи москвичей. Расстояние в 725 км пилот преодолел за 24 часа 41 минуту 14 секунд, из них - девять с половиной часов он провел в воздухе.
В 1914 году Васильев одним их первых освоит высший пилотаж, а с началом войны добровольно уйдет на фронт. В одном из разведывательных полетов его аэроплан будет подбит и пилот попадет в плен. После неудачного побега он тяжело заболеет и вскоре умрет. Где его могила, никто не знает, но имя героя навечно осталось в истории русской авиации.
