Ежи — мелкие насекомоядные млекопитающие, чей образ хорошо всем известен. К ним наиболее близки тенреки и гимнуры — мелкие зверьки, похожие на ежей без колючек (или с малым их количеством). Кроме гимнуров ежи состоят в родстве с другими насекомоядными — землеройками и кротами. А вот колючий дикобраз, хоть и похож на ежа, но вовсе не родственник ему.
Всего в мире существует 23 вида ежей, все они достаточно однотипны.Европейский, или обыкновенный еж (Erinaceus europaeus).
Размер ежей колеблется от 10 до 20 см в длину, вес — 300-800 г. Тело у этих животных вальковатое, шея очень короткая и практически не видна. Голова по отношению к туловищу довольно крупная и широкая, конец мордочки вытянут в удлиненное рыльце. Глаза у ежей очень маленькие, похожие на бусинки, видят они не важно. Зато вытянутый нос очень подвижен и усеян вибриссами («усами»), поэтому обоняние у них отменное. Слух тоже чуткий, уши небольшие (за исключением ушастого ежа).
Хвост и лапы у этих животных невелики. Главной отличительной особенностью ежей являются колючки, густо усеивающие почти всю поверхность тела. Длина колючек всего 1-2 см, но расположены они очень густо; колючки растут на спине, лбу и боках ежей, в этих местах под кожей расположен слой кольцевых мышц, благодаря которым ежи могут сворачиваться в шар и кожа верхней части тела растягивается. Нижняя часть тела покрыта короткой шерстью. Окраска животных покровительственная (серая, буроватая), колючки часто двухцветные — с темным основанием и белыми кончиками. Среди ежей иногда встречаются альбиносы. Колючки — это видоизмененные шерстинки. В отличие от других зверей у ежей никогда не бывает полной линьки, а колючки сменяются постепенно каждый год-полтора. Только больные особи могут враз полысеть.
Ежи обитают только на двух континентах — в Евразии и Африке (в северной ее части). В Северной Америке, несмотря на сходство ее климата с Европой, ежей нет. Эти животные акклиматизированы на некоторых островах (в Новой Зеландии, например). Разные виды ежей обитают в лесах, степях и даже пустынях. Живут эти зверьки поодиночке, придерживаются определенного участка, который регулярно обходят в поисках пищи. Правда ежи не метят территорию и не защищают ее от соперников. Активны эти зверьки преимущественно ночью, днем они прячутся от хищников (а южные виды и от жары) в зарослях кустарников, между корнями, в неглубоких норах. Нрав у этих зверьков мирный, а вот интеллект развит довольно слабо.
Еж охотится на улитку.Размножаются ежи раз в году. В зависимости от вида брачный период наступает весной или летом. Самцы находят самку по запаху. Особых брачных ритуалов у них нет, но самцы-конкуренты прогоняют друг друга наскакивая на соперника и норовя ударить его лбом. Беременность длится 40-58 дней. Самка рожает 3-5 детенышей. Ежата рождаются слепыми и голыми, с едва заметными зачатками игл в коже. Иглы новорожденных мягкие, но уже в течение первых суток они вырастают на 5-6 мм и твердеют. Мать кормит детенышей около месяца. В природе ежи живут мало 3-7 лет, в неволе 6-16. Главная причина высокой смертности — хищники.
Ежи не имеют хозяйственного значения, но приносят пользу, уничтожая большое количество вредных насекомых и их личинок. Правда, в тех местах, где они акклиматизированы, эти звери могут причинять вред, уничтожая аборигенные виды насекомых и разоряя гнезда редких птиц. В неволе ежи хорошо уживаются, но для содержания в домашних условиях мало подходят. Следует учитывать, что они активны преимущественно ночью, шумят и не поддаются сложной дрессировке.
Колючки у ежат развиваются раньше чем открываются глаза. На мордочке ежонка видны зачатки вибриссов, что указывает на важную роль обоняния в жизни этих животных.
Несмотря на колючую шубку
у ежей находятся враги, от которых эта защита не спасает. На них нападают лисицы, шакалы, филины. В случае опасности еж сворачивается в клубок и с помощью подвижной кожи словно обертывается колючками. В таком состоянии он неприступен и может сохранять неподвижность длительное время, пока враг не уйдет. Однако иногда хищникам удается схватить ежа за незащищенный живот, филины могут ловить ежей благодаря оперенным лапам, защищающих их от колючек. А вот к яду змей, которых ежи иногда ловят, у них устойчивый иммунитет. К слову, ежам свойственна общая устойчивость к различным токсинам, они способны переносить действие многих ядов в высоких дозах. Южные виды ежей также очень устойчивы к перегреву и переносят его даже лучше, чем пустынные черепахи. Из-за коротких лап ежи не могут быстро бегать, поэтому обычно передвигаются неспешным шагом. Они не стараются быть незамеченными, ведут себя довольно шумно, пыхтят, шуршат листвой. Ежи могут позволить себе такую вольность, так как имеют отличное средство защиты — колючки.
С этим средством у ежей возникают определенные сложности: будучи неприступными для хищников, они в то же время лишены возможности за собой ухаживать. В самом деле, расчесать колючки или вылизать себя еж не может, поэтому часто становится переносчиком огромного количества клещей. В биологии существует даже единица измерения, которая называется ежечас. Так обозначают число клещей, собранных одним ежом за час передвижения по лесу.
Чтобы избавиться от докучающих паразитов, еж может валяться в подгнивших фруктах — их кислый сок клещам не по нраву и они покидают своего хозяина. Отсюда возникло представление будто ежи питаются яблоками. На самом деле они отдают предпочтение животной пище: насекомым и их личинкам, червям, слизням, улиткам; если повезет еж может поймать ящерицу, змею, мелкого грызуна, разорить птичье гнездо. Эти зверьки довольно прожорливы, особи, живущие в умеренной полосе к осени накапливают подкожный жир.
На зиму северные виды впадают в спячку, южные активны круглый год.
