Слово было употреблено в пьесе «R. U. R.» («Россумские универсальные роботы», 1920) чеха Карла Чапека. Там он впервые обратился к теме взаимодействия человека и изобретённой им машины, впоследствии выходящей из-под его контроля.
В черновом варианте пьесы Чапек использовал для описания искусственных людей слово лабор (от лат. labor — «работа, трудолюбие»),
но по совету брата Йозефа заменил слово на robot для связи с тем же словом «работа», но в привычном славянам написании.