Эта фотография 1873-1877 годов входит в книгу «Уличная жизнь в Лондоне», которая была одним из первых экспериментов в жанре социальной документальной фотографии. Авторы книги, фотограф Джон Томсон и журналист Адольф Смит, с помощью фотографий и очерков хотели показать, в каких условиях живут бедняки в Лондоне. Казалось бы, мальчик, чистящий обувь на фото, выглядит едва ли подростком, но к тому времени, когда была сделана эта фотография, он уже отслужил в двух армейских бригадах, ходил в плавание по океанам матросом, а теперь стал «независимым чистильщиком обуви», чтобы содержать свою мать и отца-инвалида на несколько заработанных пенсов. Он чистит мужчине ботинки в ожидании своей скудной оплаты. Независимый чистильщик сапог — это чистильщик, который должен был всегда носить свою коробку на плече и опускать ее на землю, только тогда, когда он чистит сапоги клиенту.
Чистильщики обуви, которые не были зарегистрированы, вызывали у местной полиции постоянные подозрения в бродяжничестве, и часто ею задерживались. Но, полиции не всегда удавалось их гонять. В некоторых случаях, лавочные торговцы выходили из своих магазинов и возражали полицейскому, что данный чистильщик обуви стоит у их дверей в течение многих лет, хорошо известен в округе, бывает часто полезен в выполнении мелких поручений или оказывает помощь, например, чтобы задвинуть ставни вечером, и, что полицейский очень обяжет, если не будет трогать этого бедного парня.
