Обучение в институте благородных девиц, основанном Екатериной II, проходили дочери небогатых дворян, а также дочери известных купцов, банкиров, священников и чиновников в возрасте от 6 до 18-ти лет. Попасть в институт было нелегко - нужно было сдать экзамен по русскому и французскому языку, а также обязательно хорошее религиозное воспитание. Девушек из разных сословий распределяли по разным домам - Николаевский дом - дворяне, остальные обучались в Александровском. Дворянки могли себе позволить катание с офицерами, балы, награждения от царской семьи. Воспитывали девушек в строгости - смысл, заложенный, Екатериной - воспитание разносторонних личностей: "дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества", со временем и по наставлению Марии Фёдоровны (жена Павла I), акцент сместился и там скорее воспитывали, хоть и образованных, но обычных покладистых жен, "дабы не посрамили чести мужа..."
Предметами обучения были: закон божий, французский язык (позже 3 иностранных языка), арифметика, рисование, история, география, словесность; кроме того, изучались танцы, музыка, рукоделие и различные виды домоводства. В Смольном институте также преподавались предметы светского обхождения.
Однако многие предметы изучались поверхностно. Например, девиц учили жарить котлеты из уже готового фарша, а как сделать этот самый фарш они не знали. К плите их не допускали - все показывали со стороны, они могли просто нарезать овощи, а готовили за них поварихи. Тоже и с остальными предметами - девицы часто не могли перевести страницу текста, путались в исторических именах, а научные вопросы вовсе обходили стороной. Главное, что они должны были уметь - поддержать разговор о религии, знать этикет, манеры поведения, вести себя сдержанно, непринужденно. Девушки в институте.
1910-е 
Условия проживания спартанские - девочки рано вставали, умывались ледяной водой из Невы, скромно питались (один раз институт неожиданно посетил Николай II, наведался на кухню и ужаснулся - у меня последних солдат лучше кормят, чем благородных девиц), в помещениях температура редко поднималась выше 16 градусов. В Смольном было 20 преподавательниц - все дамы за 40 и незамужние. Телесные наказания были под строгим запретом, но кричать и наказывать морально девушек не воспрещалось.
Все смолянки носили одинаковую одежду, и одинаковые прически - гладко зачёсанные в прическу волосы, никаких
украшений, должны были вести себя скромно и тихо. Правда, в зависимости от возраста девиц, существовала цветная градация платьев - самые маленькие девочки носили платья кофейного цвета, поэтому их называли "кофейницами", девочки от 9 до 12 лет - синего, от 12 до 15 лет - голубого, а самые старшие - белого цвета. Интересно, что советская школьная форма - практически точная копия платьев девиц из Смольного.
Смолянкам было запрещено видеться с семьей все годы обучения. Девицы, чьи родители проживали в Питере, могли раз в год повидать семью под присмотром классной дамы. Письма подвергались цензуре, а тоска по дому высмеивалась и была под негласным запретом среди воспитанниц. Их часто вывозили в музеи и на различные представления - приобщаться к прекрасному. Очередь из желающих поступить в институт никогда не убывала - девушки получали гарантированное трудоустройство после окончания института - классными дамами или учительницами, а также имели высокую возможность составить интересную партию в замужестве.
