Зимой
1872 года американский финансист Эсбери Харпендинг находился в Лондоне, когда получил телеграмму: на Западе США открыто месторождение алмазов. Источник информации был надежен — Уильям Рэлстон, владелец Банка Калифорнии и Харпендинг показал телеграмму своему коллеге барону Ротшильду со словами, что это, вероятно, шутка. Барон, ответил: «Америка очень велика. Она уже преподнесла миру много сюрпризов. Может быть, есть и другие в запасе». Харпендинг первым же пароходом вернулся в Штаты. Кстати, к первым сообщениям о золоте, найденном на Западе Соединенных Штатов, все тоже отнеслись скептически, а это было правдой. Оказалось, что двое старателей, Филипп Арнольд и Джон Слэк, положили на хранение в банк мешок с драгоценностями и уехали на добычу новых.
Сотрудникам банка удалось выведать, что те наткнулись на огромное месторождение алмазов, сапфиров, изумрудов и рубинов. Проследить за старателями не удалось, но через несколько месяцев они вернулись с еще одним мешком, наполненным драгоценными камнями. Директор и хозяин Банка Калифорнии, Уильям Рэлстон, разбогатевший на серебряной лихорадке в Неваде за несколько лет до этого, захотел выкупить у старателей эту новую Голконду. Он показал камни нескольким ювелирам, которые оценили их стоимость очень высоко. Харпендинг и Рэлстон попросили Арнольда и Слэка съездить с ними в Нью-Йорк, чтобы ювелир Чарльз Тиффани подтвердил оценку. Старатели не сразу согласились, разве можно было доверять этим городским пройдохам? Что, если Тиффани и финансисты собираются украсть у них жилу прямо из-под носа? Рэлстон выплатил им аванс 100 тысяч на случай, если сделка состоится. Они согласились.
Небольшая группа отправилась в Нью-Йорк, где всем предстояло собраться в особняке Сэмюэля Л. Барлоу. Съехались сливки городской аристократии — генерал Джордж Бринтон Мак-Клеллан, генерал Бенджамин Батлер, Хорас Грили, редактор газеты «Нью-Йорк трибюн», Харпендинг, Рэлстон и Тиффани. Слэк и Арнольд отсутствовали — они отправились осматривать город. На фото Эсбери Харпендинг и Уильям Рэлстон. Тиффани объявил, что камни настоящие и стоят целое состояние. Они связались с Ротшильдом и другими магнатами, чтобы сообщить им об алмазной жиле и предложить принять участие в инвестициях. Одновременно они сообщили старателям, что хотят провести еще одну проверку: они настаивали, чтобы с ними был доверенный горный инженер Генри Жанин. Также поехал Харпендинг и еще несколько финансистов. Старатели вели команду запутанной дорогой через многочисленные каньоны, не давая сориентироваться. Прибыв на место, финансисты с изумлением наблюдали, как Жанин роется повсюду, переворачивая камни и находя изумруды, рубины, сапфиры, а чаще всего — алмазы.
Исследование продолжалось восемь дней, и в конце концов Жанин сообщил инвесторам, что они стали владельцами очень богатого месторождения. Возвратившись в Сан-Франциско через несколько дней, Рэлстон, Харпендинг и другие, оперативно создали корпорацию «San Francisco and New York Mining and Commercial Company», в числе инвесторов которой оказался и барон Фердинанд Ротшильд, вложивший в дело $ 80000. Первым делом они, разумеется, решили избавиться от Арнольда и Слэка. Финансисты сказали старателям, что миллионеры и инвесторы, организовавшие корпорацию, в конце концов оберут их. Поэтому им лучше получить 600 тысяч — по тем временам огромная сумма. Этот довод показался старателям убедительным, они согласились взять деньги, в обмен подписав бумаги о передаче всех прав на участок и передав финансистам карты и планы.
Новости о сказочно богатом месторождении распространились повсюду. Барон Фердинанд Ротшильд Тем временем Харпендинг и компания тратили миллионы, полученные от инвесторов, закупая оборудование, нанимая лучших специалистов и обставляя шикарные офисы в Нью-Йорке и Сан-Франциско. Но, далее начался кошмар: на место будущих алмазных копей прибыл геолог Кларенс Кинг, а не горный инженер, видевший только много золотых и серебряных, жил, но ни разу, не наблюдавший добычу алмазов или изумрудов. Специалист почти сразу заподозрил неладное. Драгоценные камни — да, немного валялось на земле. Но сколько-нибудь глубоко в земле их не было. Рабочими под его руководством были сделаны шурфы, подтвердившие отсутствие драгоценных камней сколько-нибудь глубоко в земле. Харпендинг, сам того не желая, вовлек богатейших людей мира в самую громкую аферу века. Это сейчас широко известно, что разные драгоценные камни находят в разных местах, что в алмазных трубках нет и не может быть других камней, и что изумруды находят в совершенно определенных земных породах, где алмазов не бывает. А тогда только что закончились несколько американских золотых лихорадок, когда тысячи и тысячи людей сходили с ума, бросали свои дома и налаженное хозяйство и уезжали за тысячи километров в поисках мгновенного богатства. Арнольд и Слэк казались такими простаками, деревенщиной, такими наивными, что никому ни на мгновение и в голову не пришло, что они могут быть способны на такой дерзкий обман.
Старатели применили закон «кажись глупее, чем твой клиент» — первую заповедь обманщиков. План мошенников был очень простым. За несколько месяцев до того, как объявить об «открытии», Арнольд и Слэк съездили в Европу, где приобрели драгоценных камней примерно на 12 тысяч долларов (часть денег, заработанных ими в свое время на золотодобыче). Затем они нашпиговали «жилу» этими камнями и пригласили первого «эксперта», который «нашел» камни и привез их в Сан-Франциско. Ювелиры, изучавшие камни, включая самого Тиффани, психологически поддались ажиотажу, поднятому вокруг находки, и намного завысили их цену.
Старатели Филипп Арнольд и Джон Слэк. Затем Рэлстон выплатил старателям 100 тысяч в качестве страховки, и те сразу после поездки в Нью- Йорк отправились в Амстердам, где закупили мешки необработанных камней, после чего вернулись обратно. Они во второй раз поработали над месторождением, так что теперь можно было найти гораздо больше драгоценностей. Залогом успеха схемы, однако, были не эти трюки, а тот факт, что Арнольд и Слэк блестяще сыграли свои роли, они очень точно изобразили деревенских олухов, облачившись в короткие и тесные штаны и куртки и недоверчиво косясь на всё, что видели в большом городе. Никто бы не поверил, что эти простодушные провинциалы могли одурачить самых искушенных и циничных дельцов своего времени.
И когда Харпендинг, Рэлстон и Ротшильд признали существование жилы, каждому, кто сомневался, приходилось поставить под сомнение мнение наиболее преуспевающих бизнесменов мира. В результате репутация Харпендинга была безвозвратно разрушена (хотя есть мнение, что это он выдумал всю схему), Рэлстон покончил с собой, а Ротшильд усвоил урок. Жуликов начали искать. Слэка долго искали и нашли в Сент-Луисе, где он открыл похоронную фирму, но к тому времени он уже спустил все полученные деньги. Арнольд, купил крупное ранчо и занялся животноводством. Его выследили и «убедили» поделиться «полученным». Он урегулировал финансовые претензии к нему, выплатив $150000, после чего бросил животноводство и на оставшиеся деньги открыл небольшой банк. Лучше всех пережил аферу и ее крах горный инженер Генри Жанин: он продал свои акции вчетверо дороже от того, за что сам купил, став богаче на $ 40000, и вышел из игры ещё до краха аферы. Официально считается, что он не был в ней замешан, что ему просто повезло. Чарльз Льюис Тиффани (слева) в своем магазине.
